毛草灵站在院墙外，听着那些稚嫩的读书声。

这个学堂是她力排众议设立的，最初只收官员子弟，后来逐渐开放给平民。

现在永安城有十二所这样的学堂，男女同校，教授经史、算学、农工各科。

“娘娘？”

一个苍老的声音从身后传来。

毛草灵回头，看见一位白老妪，正颤巍巍地向她行礼。

“张婆婆？”

毛草灵连忙扶住她。

这是她刚来乞儿国时认识的老人，住在城西，儿子战死沙场，独自带着孙子生活。

毛草灵推行“抚恤孤老”

政策时，第一个帮助的就是她。

“真是娘娘！”

张婆婆激动得老泪纵横，“娘娘，您不能走啊！

您要是走了，我这老婆子，还有那么多像我们一样的人，可怎么办啊！”

周围的百姓闻声围拢过来。

他们或许没见过皇后真容，但“张婆婆认出娘娘”

的消息像风一样传开。

“娘娘！

您不能走！”

“娘娘，留下来吧！”

“我们乞儿国需要您！”

人群越聚越多，不知是谁率先跪下，紧接着，整条街的人都跪下了。

黑压压的一片，男女老少，商贩农夫，他们都用恳切的目光望着她。

毛草灵的视线模糊了。

她想起十年前，她第一次以皇后身份出巡时，街道两旁的百姓眼神疏离甚至带着敌意——一个异国公主，谁知道是不是细作？

而现在，他们跪在这里，真心实意地挽留她。

“都起来，快起来。”

她声音哽咽，“本宫……本宫还没决定。”

“娘娘！”

一个书生模样的青年抬起头，“学生周文渊，三年前因家贫无法进学，是娘娘的‘助学策’让学生得以读书。

今年秋闱，学生中了举人。

学生的命是娘娘给的，学生的前途是娘娘赐的。

若娘娘要走，学生愿辞去功名，随侍娘娘左右！”

“草民也是！”

“民女愿随娘娘去大唐！”

呼声此起彼伏。

毛草灵再也忍不住，泪水夺眶而出。

“瑾儿，”

她低声道，“回宫。”

马车在百姓的簇拥下缓缓驶向皇宫。

毛草灵掀开车帘，看着那些追随的人群，看着这座她生活了十年的城。

回到凤仪宫时，她已精疲力竭。

但宫门外，还有一个人在等她。

是宰相苏文卿。

这位三朝元老，当年最反对她参政的老臣，如今已是她的得力助手。

“娘娘。”

苏文卿躬身行礼，花白的胡子在风中飘动，“老臣可否与娘娘一叙？”

三、朝堂暗流

凤仪宫偏殿，茶香袅袅。

苏文卿没有拐弯抹角“娘娘，老臣今日听闻，您微服出宫了。”

毛草灵捧着茶杯，热气氤氲了她的面容“宰相消息灵通。”

“不是老臣消息灵通，是这宫里宫外，无数双眼睛都盯着娘娘。”

苏文卿叹了口气，“娘娘可知，今日早朝，为了您去留之事，朝堂上几乎打起来？”

毛草灵抬眼“哦？”

“以兵部尚书赵将军为的一派，坚决反对娘娘归唐。”

苏文卿缓缓道，“赵将军说，娘娘十年来为乞儿国做的贡献，胜过历代贤后。

若让娘娘离开，是乞儿国百万子民之失，是朝廷之耻。”

“那另一派呢？”

苏文卿沉默片刻“以礼部尚书王大人为，主张……让娘娘自己选择。”

毛草灵笑了“王大人倒是开明。”

“开明？”

苏文卿摇头，“王大人私下对老臣说，娘娘若真心想走，强留无益。

不如做个顺水人情，还能换得唐乞两国盟好。

况且……”

他顿了顿，“王大人说，娘娘终究是唐女，心向故国也是人之常情。”

茶杯在毛草灵手中微微倾斜，滚烫的茶水溅到手背上，她却浑然不觉。

“那宰相以为呢？”

她问。

苏文卿站起身，走到窗前。

窗外是凤仪宫的花园，秋菊正盛，金黄一片。

“老臣今年六十有八了。”

他背对着毛草灵，声音苍老而疲惫，“侍奉过三位皇帝，见过太多后宫风云。

娘娘刚来时，老臣也曾轻视您，认为女子干政必乱朝纲。”

他转过身，眼神复杂“但这十年来，老臣看着您推行新政，整顿吏治，展农商。

您提出的‘以工代赈’，在三年大旱时救了北方十三州数